Aunque desarrollados inicialmente con fines militares, estos ingenios cada vez encuentran más aplicaciones civiles, en casos de incendio, terremoto, inundacion u otras catástrofes. Son capaces de adentrarse en zonas peligrosas para el ser humano y realizar reconocimientos, tomas de datos y transportar pequeñas cargas.
Su definición es la de aeronaves no tripuladas, que a menudo son de pequeño tamaño aunque su variedad es grande. A medida que la electronica se miniaturiza y se abarata aumentan las posibilidades de estos modelos, que van desde la reproducción a escala de modelos reales para su desarrollo inicial hasta modelos específicos con un propósito determinado como los aviones solares de la NASA.
Resulta increible que en fechas tan tempranas como 1917 ya se estuviese experimentando con la posibilidad de construir aviones teledirigidos, desgraciadamente con el propósito nada inocente de crear verdaderos torpedos volantes. Pero no fué hasta 1924 cuando se realizó el primer vuelo con éxito pilotado por radio control.
Una de sus aplicaciones civiles más notables es la de servir de banco de pruebas para nuevos conceptos en aviación. Es el caso del X-48B, que ha servido para experimentar en vuelo el concepto "blended-body-wing" de nuevo avión de pasajeros de la Boeing,
También existen UAV de tipo helicóptero que permiten realizar vuelos estacionarios en caso de necesitar el mantenimiento de una imagen fija enfocada durante un tiempo.
En la actualidad la empresa de base tecnológica Usol surgida de la Universidad Politécnica de Madrid desarrolla varios modelos de UAV para fines civiles tales como prevención de incendios forestales o elaboración de cartografía. Es muy probable que en un futuro no muy lejano no sea extraño contemplar estos aparatos como algo natural realizando sus funciones cotidianas de servicio.
